속보= 반려동물을 기르는 사람이 1000만명을 넘어서면서 동물을 기르는 과정 못지 않게 사후 처리에 대한 관심도 높아지고 있다.(26일 5면)

반려동물이 죽으면 폐기물관리법에 따라 생활·의료폐기물로 처리하던 과거와 달리 사람의 장례처럼 사체를 화장하고 유골함에 안치하는 반려동물 장례문화가 서서히 확산되고 있다. 하지만 증가하는 반려동물에 비하면 동물화장시설이 턱없이 부족해 공공·민간에서 이를 건립하려는 움직임이 잇따르고 있지만, 혐오시설이라는 인식에 가로막혀 해법을 찾지 못하고 있다.

자료사진./경남신문 DB/

지난해 1월 창원시와 시 시설관리공단은 현 진해화장장 부지에 동물화장시설을 포함한 ‘반려동물 테마공원’ 조성을 추진했다. 공단은 동물과 함께할 수 있는 여가시설이 도내에 없고, 무분별한 사체 처리로 인한 환경오염을 막기 위해 테마공원 조성을 계획했다. 지난해 4월 테스크포스(TF)를 구성해 관련 절차를 진행했지만 부지가 개발제한구역에 묶여 있고 인근 주민의 반발에 부딪혀 결국 테마공원 조성 계획은 무산됐다.

창원시 관계자는 “혐오시설이라는 인식 개선을 위해 장묘시설 대신 테마공원을 추진했지만 입지, 주민 반대 등으로 사업이 무산됐다”며 “사회적 인식 변화가 있어야만 동물화장시설이 들어설 수 있다”고 밝혔다.

민간에서도 이 같은 시설을 추진하고 있지만 주민 반대로 인해 건립이 쉽지 않은 상황이다. 고성군은 지난해 한 사업자에게 동물화장시설 허가를 내줬지만 주민 반발로 운영을 하지 않고 있는 것으로 알려졌다. 최근 김해시에서는 동물화장시설 4곳이 추진되고 있지만 주민 반대로 허가 여부를 고심하고 있다. 도내에는 양산 소재의 화장시설 1곳이 운영 중인 것으로 알려졌다.

동물화장시설은 업체마다 조금씩 차이는 있지만 최고급 장례의 경우 35~50만원, 추모관을 이용할 경우 1년에 10~20만원의 비용이 든다. 공단이 추진했던 테마공원 내 화장시설의 경우 민간시설의 약 50%로 비용을 책정했다. 비교적 높은 비용에도 불구하고 반려동물을 키우는 사람들은 사체 처리의 어려움을 호소하며 기꺼이 이용하겠다는 입장이다. 12년째 반려견을 키우고 있는 서모(32)씨는 “2년 전 키우던 강아지가 죽었지만 따로 처리할 방법이 없어 동물병원을 통해 폐기물 처리했다”며 “동물화장시설이 없다면 사체를 매립하고 유기하는 등 불법만 양산하게 된다”고 말했다.

경남수의사협회 관계자는 “사람들은 애완동물 개념이 아니라 가족의 한 개념으로 생각하기 때문에 반려동물 장례문화도 올바로 정착될 필요가 있다”며 “이러한 시설이 없다면 사체를 불법 매장하는 등 오히려 부작용이 나타날 수 있다”고 말했다.

건립 예정지 인근 주민들은 화장시설의 필요성에는 공감하면서도 위치 선정에 신중한 접근이 필요하다고 주장했다. 김해시 생림면의 한 주민은 “꼭 필요한 시설이라는 것은 인정하지만 주택이 밀집해 있고 가축 사육 가구가 많은 생림면은 안된다”며 “업체의 이익을 위해 주민들이 피해를 보는 일은 없어야 할 것”이라고 말했다.

전문가들은 동물화장시설에 혐오시설 논란이 따르는 만큼 지자체가 갈등 중재 역할을 해야 한다고 조언한다.

이은진 경남대 사회학과 교수는 “동물화장시설에서 악취와 매연이 발생하지 않더라도 주민들은 심리적인 혐오감을 충분히 느낄 수 있다”며 “필요성에 대한 합의는 이뤄진 만큼 지자체가 시설에서 발생하는 물질의 관리 방안과 적절한 보상 방안을 마련해야만 혐오시설 논란을 해결할 수 있다”고 밝혔다.

박기원 기자