올해 여름은 조금 더 일찍 찾아왔는지 진작부터 낮엔 덥고 예상 밖의 많은 비가 오기도 했다. 여름철에는 평소보다 더욱 귀건강에 신경을 써야 한다. 귀가 가렵거나 아프고 진물이 나게 되는 원인과 그 예방법을 알아보자.

◇물놀이 후에 갑자기 귀가 아프고 진물이 날 때= 여름철 물놀이 후에 생기는 귀 염증은 주로 외이도염이다. 귓구멍에서 고막까지 이르는 통로를 외이도(外耳道)라고 하며 몸의 표면을 덮고 있는 피부가 외이도도 덮고 있는데, 물놀이 후에는 급성 외이도염이 생기기 쉽다.

외이도염은 수영장의 오염된 물에 존재하는 균이 외이도를 감염시켜 발생하며, 이때 동통, 소양감 및 난청을 호소하게 된다. 흔히 물이 귀에 들어간 느낌이 들면 면봉으로 물기를 닦아내려고 하는데 이는 오히려 물에 젖은 외이도 피부를 자극하고 미세한 상처를 만든다. 상처에 녹농균이나 포도상구균과 같은 세균이 침투하여 통증과 가려움증, 진물을 동반한 급성 외이도염을 유발한다. 이때 외이도를 관찰해보면 피부에 진행성 발적과 부종, 이루 등이 관찰되고, 이개(귓바퀴)를 움직일 때 심한 통증을 느끼게 된다.

치료를 위해서는 수영장 등에서 외이도가 습해지는 것을 방지하고, 세척 등을 통해 부위를 청결히 하며, 치료를 통해 적절한 산성화를 회복하면서 항상 건조한 상태를 유지해야 한다. 통증이 심할 경우와 외이도 감염이 의심될 경우에는 적절한 약물 요법을 병행할 수도 있다.

◇환기관 삽입술(튜브 삽입술)을 시행받은 경우의 귀 염증= 과거 삼출성 중이염으로 고막에 환기관 시술을 받았던 어린이라면 되도록 귀에 물이 들어가지 않게 해야 한다. 환기관은 고막에 작은 구멍을 유지하여 공기가 통하게 하는 작용을 하기에, 귀로 많은 물이 들어가면 환기관을 타고 고막 안쪽 중이까지 물과 세균이 침입해 염증을 일으킬 수 있다. 고막에 삽입된 환기관은 대부분 일정 기간 후 저절로 빠지면서 고막이 아물게 되는데, 그동안에는 물놀이 시 귓구멍으로 물이 들어가지 않도록 세심한 주의가 필요하다.

◇귀에서 이상한 냄새가 나는 경우= 귀지에는 외이도에서 탈락된 각질 세포와 지방성 성분이 있어서 자연적으로 외이도 피부를 보호하고 외부의 먼지와 흙이 귀 안쪽으로 들어가지 못하게 하는 역할을 한다. 그런데 정상적으로 외이도 입구 쪽에서 잘 밀려 나오던 귀지가 너무 많이 생성되거나, 과도하게 면봉을 사용해서 귀지를 외이도 안쪽으로 다시 밀려 들어가게 해서 귀지가 외이도에 쌓일 수 있다. 특히 아이들은 외이도가 좁기 때문에 공간이 거의 막히게 될 수 있고, 성인도 여름철에 습기로 땀이 차고 자꾸 면봉을 사용하다 보면 밀려 나오던 귀지가 안쪽으로 밀려 들어가 쌓이기 쉽다.

이럴 때 귀지를 부드럽게 하기 위해 이용액(귀에 사용하는 액체 용액)을 사용하기도 하고 이비인후과 의사가 이경으로 외이도를 확인하여 필요시 작은 집게 등의 도구나 흡입기(석션)을 이용하여 제거할 수도 있다. 집에서 면봉이나 날카로운 물체를 사용해서 억지로 귀지를 빼려고 하다가는 오히려 외이도 깊은 쪽으로 귀지를 밀어 넣게 되기도 하고 외이도 피부에 상처가 생기거나 고막이 손상될 수 있기 때문에 이비인후과에서 이경이나 이내시경을 이용하여 제거하는 것이 안전하다.

◇외이도염이 발생하기 쉬운 경우

-잦은 수영

-습하고 더운 기후

-좁고 털이 많은 외이도

-귀지의 이상

-외이도에 외상 또는 이물이 있을 때

-보청기 또는 이어폰 사용

-습진·지루성 피부염·건선 등 피부질환이 있을 때

-당뇨병, 면역저하 상태

-땀이 많은 체질

※알아두면 도움되는 귀 관련 궁금증

Q. 귀지는 자주 파는 것이 좋은가요?

A. 귀지는 귀지샘에서 분비된 분비물과 탈락된 상피세포가 합쳐져 생긴 것이다. 귀지는 보통 더럽다고만 생각하지만 실제론 외이도를 보호하여 주는 역할을 한다. 외이도의 상피는 고막을 중심으로 조금씩 밖으로 자라 나오므로 귀지는 파지 않아도 저절로 밀려 나오게 된다. 오히려 면봉을 이용해 귀지를 파내다가 외이도나 고막에 상처를 내는 경우가 많고 이렇게 난 상처를 통해 감염이 발생하는 경우가 많다. 귀지의 양은 개인에 따라 다르며, 간혹 양이 많거나 자정작용이 떨어진 노인의 경우에 귀지가 외이도를 막아 청력감소나, 이물감 또는 이폐색감을 일으킬 수 있다. 이런 경우 가까운 이비인후과를 방문해 제거하는 것이 안전하다.

Q. 귀에도 무좀이 생긴다는데 사실인가요?

A. 곰팡이균은 우리 몸 어디에나 감염을 일으킬 수 있다. 외이도에 감염이 된 경우를 이진균증이라고 한다. 주증상은 가려움이며, 그외에 이루, 이물감 등을 동반할 수 있다. 외이도를 세척하고 국소약제를 도포해 치료한다.

Q. 물귀지는 귀에 좋지 않은가요?

A. 귀지는 사람마다 조금씩 다르다. 흑인과 백인의 경우에는 습하고 끈적거리며 갈색인 반면 우리나라 사람들은 대개 건조한 회색 귀지의 양상을 보인다. 간혹 귀지가 습한 경우가 있는데 불편한 점이 없다면 그 자체로 큰 문제는 없다.

Q. 면봉으로 귀를 파다가 피가 났습니다. 피는 멈추었고 지금은 약간 귀가 먹먹한 것 외에는 특별한 증상이 없습니다. 병원에 가야 할까요?

A. 귀가 먹먹한 것은 흘러나온 피가 덩어리로 뭉쳐져 귀를 막아 생긴 현상일 수도 있으나 고막의 손상에 의한 것일 수도 있다. 대개 외이도에 난 상처는 큰 문제를 일으키지 않지만, 이비인후과에 내원하여 고막과 이소골의 손상 여부를 파악하고 외이도의 상처 정도를 평가하여 소독을 받는 것이 좋다.

손은진 연세대 의과대학 용인세브란스병원 이비인후과 교수

한국건강관리협회 2023년 건강소식 7월호에서 발췌

자료제공= 한국건강관리협회 경남지부