요즘 들어 재발된 척추 질환으로 고통을 호소하는 환자들이 늘고 있다. 재발의 이유는 다양하다. 사고로 발병한 경우도 있고 나이가 들어 퇴행성으로 발병한 경우도 있다. 뿐만 아니라 요즘은 퇴행성이란 의미가 무색하게 젊은 연령대에서도 척추 질환을 호소하는 이들도 증가하고 있다. 최초 노출 시기가 이토록 앞당겨져서야 어찌 퇴행성으로 인한 재발을 염려하지 않을 수가 있겠는가.

재발의 경우는 신중히 치료법을 상담해야 하는데 퇴행성을 염두에 두고 말을 하자면 퇴행성이란 그야말로 나이가 들어서 발병한다는 뜻이다. 안타깝게도 퇴행성은 한번 손상이 되면 그 이전으로는 완벽하게 돌아가기란 참으로 쉽지 않은 질환이다. 이미 튀어나온 것은 인위적으로 손대지 않으면 들어가지 않고 좁아진 것 역시 자연적으로 넓혀지는 경우는 거의 없다. 그렇다고 튀어나올 때마다 잘라 낸다면 원래 있어야 할 것이 없어지는 것이니 그 역시도 신중해야 한다. 즉 더 이상의 증상 악화나 재발 없이 잘 다스리면서 함께 지내야 한다는 뜻이다.

척추 관련 질환은 이와 같이 되도록 보존적 치료를 우선으로 하며 이 보존적 치료가 더 이상 효과가 없을 경우 수술을 고려하게 되는데 이 불편함이 재발로 인한 경우라면 이후 치료 방향을 결정함에 있어 의료진도 환자도 난관이 아닐 수 없다. 고령은 신체적 능력이나 기저질환 등의 내과적 문제 등을 고려해야 하고 청년은 앞으로의 신체적 기능에 더욱 집중해야 하니 참으로 어려운 일이 아닐 수 없다.

이토록 어려움이 많은 가운데 근육 절개술이 주된 치료법이던 과거와는 달리 최소 침습적 방법으로 수술이 가능해져 다행스럽게도 다소 위험 부담이 많은 재발환자들에게서도 좋은 치료 효과를 기대해 볼 수 있게 되었다.

최소침습적 수술이란 최대한 정상 조직의 근육 및 인대 손실을 막고 수술로 인한 각종 합병증, 즉 감염, 출혈, 수술 환부의 불필요한 확대 등의 위험 부담률을 최소로 줄이는 수술 방법으로 회복의 기대는 높이고 경제적, 심적, 신체적 부담은 줄일 수 있는 장점이 있다. 무엇보다도 재발 환자들에게 적용할 수 있다는 강력한 강점이 있다. 1㎝ 이내의 작은 환부 한 곳으로 치료 기구를 삽입하니 재발로 인해 이미 상처받은 환부를 최대한 보호할 수 있다. 환자가 느낄 수 있는 신체적 부담도 당연히 줄어든다.

중요한 것은 치료 시기이다. 그것이 최초이든 재발이든 최소 침습 수술을 희망하더라도 시기를 놓치면 수술 후 좋은 결과를 얻을 수 없으므로 보존적 치료도 중요하지만 일단 참을 수 없고 더 이상의 다른 방법이 없다면, 또 지난 과거 수술 이력이 있는 와중에 증상이 발생했다면 전문의의 진료를 받고 적극적인 치료를 하는 것이 바람직하다. 임상 경험과 사례가 풍부할수록 최적화된 치료 방법을 찾을 수 있다는 것은 이치일 것이다.

윤석환 (창원제일종합병원 신경외과 1과 원장)