남해군의 인구 고령화 추세가 전국 농어촌 지역 중에서도 가장 심각한 것으로 드러났다.

통계청은 남해군을 전국 252개 기초자치단체 중 2040년 65세 이상 노인 인구 비율이 가장 높은 곳으로 지목하며, 그 비율이 무려 86.4%에 달할 것으로 전망했다.

10월 말 현재 남해군의 노인인구 비율은 33.92%로, 거주자 3명 중 1명이 노인인 셈이다. UN은 전체 인구 중 65세 이상 노인인구 비율이 7% 이상 14% 미만이면 고령화 사회, 14% 이상 20% 미만이면 고령사회, 20% 이상은 초고령사회로 분류하고 있다.

남해군은 이미 지난 2000년 들어 노인인구 20.81%를 기록, 21세기의 시작과 함께 초고령사회에 진입했다. 향후 젊은층의 외부 유출과 기대수명 증가에 따른 인구 고령화는 지속될 것으로 전망된다.

이에 인구 증대 대책과 함께 인구 고령화 추세를 완화할 보다 특단의 대책 마련이 시급하다. 고령화가 지속될 경우 생산가능인구(15~64세) 감소로 인한 경제 활력 저하와 노인복지 부담의 증가로 이어지기 때문이다.

산 좋고 물 좋은 장수의 고장이라는 말도 좋지만 지역의 미래 발전을 위해서는 무엇보다 생산가능인구가 늘어나야 한다.

남해군도 그 심각성을 인식, 각종 인구 증대와 고령화에 대비한 다양한 시책을 추진하고 있다. 출산장려를 위한 출산 장려금과 영·유아 양육수당을 지원하고 있으며, 전입세대를 위한 전입지원금, 고등학생·대학생 학비 지원, 전입군인 휴가비, 주택수리비 지원, 공공시설 이용 우대 사업 등을 지원하고 있다.

특히 최근 남해군은 지역의 주산업인 1차 산업의 지속가능한 발전을 위해 귀농·귀촌 맞춤형 지원을 위한 조례 제정 등 귀농·귀촌인 유치사업을 적극 추진해 나가고 있다. 군의 이 같은 노력으로 지난해 귀농·귀촌자 총 222가구, 376명을 유치해 전년(113가구, 265명)에 비해 가구 수 96.5%, 인구수 41.9% 증가라는 성과를 거두기도 했다.

그러나 군의 이러한 시책들이 지속적인 인구 유출과 고령화 현상을 막고 지역의 미래 경쟁력 확보를 위한 실효성 있는 대책인가에 대한 의문은 여전히 남는다.

인구 고령화가 거스를 수 없는 시대의 물결이라면, 특단의 대책 마련이 절실히 요구된다.

당장 산업화를 통한 일자리 창출이 여의치 않다면 보다 차별화되고 특화된 시책을 마련해야 할 것이다. 노인문제에 대한 새로운 사고의 전환도 필요하다. 노인을 지역 경제의 주체로 인식, 노인 일자리 창출 등 새로운 대안 마련도 모색해야 한다. 급격한 인구 감소와 고령화를 겪는 남해군은 인구문제가 지역 발전 나아가 지역 존립에 심각한 위협이 되고 있음을 깊이 새겨야 할 것이다.

김윤관 (사회2부 부국장)