요즘 사람들이 모이는 장소에 가면 2017산청엑스포 유치가 화두다. 산청군이 지금까지 유치한 행사로 최대 규모인 지난 2013년 동의보감 발간 400주년을 맞아 허준의 활동무대였던 산청에서 ‘산청세계전통의약엑스포’ 개최로 215만여명의 관람객이 방문해 군민들에게 많은 희망을 줬기 때문이다.

산청엑스포는 불안과 의혹의 눈길을 받으며 출발했지만 45일간 하루 평균 4만7000명 이상이 방문해 성공적으로 끝났다.

엑스포 개최 사상 인구 3만6000명의 가장 작은 지자체에서 세계적인 행사를 개최한 데다 21억원이 넘는 흑자를 기록한 것도 처음이다.

그러나 1000억원 가까운 예산이 투입된 산청엑스포 주 행사장인 동의보감촌을 엑스포 이후 그대로 방치할 수 없어 활용방안을 찾기 위해 어린이, 청소년, 성인, 노인 등 다양한 연령층을 수용할 수 있도록 콘텐츠를 보강하고 추가시설 도입과 숙박과 체류를 유도할 수 있는 다양한 프로그램을 개발해 산청관광의 핵심지로 만들어 지역경제 활성화에 기여할 수 있도록 군은 안간힘을 쏟고 있다.

또한 경남도와 산청군은 오는 2017년 엑스포 개최 준비를 위해 산청군에서 지난달 1일 공무원 2명을 파견해 경남도에 태스크포스(TF)를 구성, 기획재정부와 보건복지부 등 관계 중앙부처와 협의를 준비했다.

공교롭게도 도내 최초로 산청군의회가 무상급식 예산으로 서민자녀 교육지원사업을 펼치려는 도의 정책과 정면 배치되는 무상급식 의무화 조례를 만장일치로 통과시킨 이틀 후인 지난달 29일 경남도가 무분별한 국제행사로 지방재정이 악화될 우려가 있다는 이유로 ‘산청엑스포’와 ‘대장경 세계문화축전’도 추진하지 않는다고 발표했다.

대부분의 산청군민들은 경남도의 주장대로 재정건전화 차원에서 산청엑스포 준비를 위해 수개월 전부터 준비한 TF가 구성된 지 한 달여 만에 해체한 배경에 의구심을 가지면서, 경남도가 추진하는 정책이 일관성 없는 것에 대해 실망감을 갖고 있다. 일부 주민들은 산청군 재정의 90% 이상을 국·도비에서 의존하고 있는 상황에서 도의 정책과 정면배치되는 무상급식 의무화 조례를 도내 처음으로 의결한 산청군의원에게도 허탈감을 갖고 있다.

어떤 이유든지 1000억원 가까운 예산이 들어간 산청엑스포 주행사장인 동의보감촌 활성화를 위해 산청엑스포를 개최하려던 계획에 빨간불이 켜져 그 피해는 군민들에게 돌아갈 것이다. 경남도와 산청군은 도민과 군민을 먼저 생각하여 현명한 판단을 내려 다시 한 번 그날의 영광이 재현되기를 주문한다.

김윤식 (사회2부 부장대우)