미국 서부 워싱턴 주 남동부의 핸퍼드 핵저장소에서 핵폐기물이 들어있는 터널이 무너져 일대에 비상사태가 선포됐다.

9일(현지시간) 미국 언론에 따르면 이날 아침 터널이 무너지면서 핵저장소에서 일하는 근로자 수백명에게 대피령이 내려졌다. 미 에너지부가 공식적으로 피난 명령을 내렸다. 터널이 붕괴할 당시 내부에 근로자는 없었던 것으로 알려졌다.

터널 붕괴 원인은 보고되지 않았다.

무너진 터널 구간은 약 6.1ｍ 정도로 총 109ｍ에 달하는 전체 터널의 극히 일부분이다.

하지만 에너지부는 붕괴 구간에서 오염된 방사성 물질이 누출될 가능성이 있어 비상대응 프로토콜을 발효했다고 밝혔다.

시애틀에서 남동쪽으로 275㎞ 떨어진 핸퍼드 핵저장소는 수십 년간 핵무기 제조용 플루토늄을 만든 곳으로 알려졌으며, 미국 내 핵폐기물을 처리하는 부지 중 최대규모이다.

플루토늄 제조 공정은 1980년 중단됐고, 이후 1989년부터 정화 작업이 시작됐다. 붕괴된 터널 구간은 이른바 퓨렉스(PUREX·플루토늄 우라늄 추출 시설)로 부르는 2개의 터널이 만나는 곳이다.연합뉴스