경상남도는 올해와 내년에 개최하게 될 고성공룡세계엑스포와 하동세계茶엑스포를 위한 본격적인 준비에 들어갔다. 고성은 2006년부터 3~4년 마다 실시하여 올해 다섯 번째이며 하동은 처음이다. 경남의 고성과 하동은 이 분야의 주도적 역할을 하는 지역이므로, 대한민국을 대표하여 관련 산업의 역사적, 문화 컨텐츠로 관광 산업까지 개발하고 있다.

고성은 공룡발자국화석지를 확보하여 양과 다양성에 있어 세계 수준으로 평가 받고 있고, 하동은 자연의 향기, 건강한 미래, 차(茶)를 주제로 우리나라 최초 정부승인 공식엑스포의 위상이 있다.

엑스포는 세계박람회기구(BIE)가 공인하는 등록과 인정박람회로 나뉜다. 우리나라는 아직 한 차례도 등록박람회를 개최한 적이 없다. 인정박람회로 1993년 대전, 2012년 여수엑스포를 치렀다. 여수는 등록박람회를 추진했으나, 상하이에게 기회를 놓쳐 인정박람회로 개최되었다. 경남에서 개최하는 엑스포들은 세계박람회기구가 공인하는 박람회와는 차이가 있다. 하지만 2022하동세계茶엑스포는 지자체 공무원 40여명이 투입되는 정부 주도이므로, 사기업의 전시업체가 개최하는 엑스포와는 차별성과 책임성을 가진 공인박람회의 역할이 요구된다. 지방 축제의 규모를 확대한 것이 엑스포가 아니다. 과거 엑스포가 실제 엑스포의 기능을 제대로 수행했는지는 다양한 의견이 있다. 하동세계차엑스포는 다음 3가지를 인식해야 한다. 하향 곡선을 그리는 차 산업을 반석 위에 올려 놓을 방법을 찾고, 일본, 중국과는 다른 한국 차 문화의 독창성을 찾아내어 원천 문화 산업을 만들어야 하고, 한국 차와 차 문화 산물을 외국 기업이 사갈 수 있는 여건을 개발하여 미래 국가 경쟁 산업으로 만들어내야 한다. 국민의 세금 147억원이 포함되었기 때문이다. 아직 홈페이지에 영어로 된 설명이 없다. 외국의 기업은 오랜 시간 검토하고 참가를 결정하며, 어떤 거래를 할 것인지 결정하는 주요 자료로 활용한다. 정확하고 충실하게, 적절한 때에 제공해야 효과적이다. 외국 기업으로부터 어떤 질문도 실질적으로 답변할 수 있는 차 산업 지식과 영어 능력을 갖춘 인력 확보가 늘 문제였다.

엑스포는 단순한 놀이동산과 같이 흥밋거리만 제공하는 이벤트 행사가 아니다. 개최지의 문화, 산업의 우수성 홍보와 관련 정보를 전달, 공유, 계몽의 역할로, 그 산업을 실질적으로 발전시키는 기회이다. 방문객 숫자로 그 엑스포 성공 여부를 따지는 경우가 있었다. 방문객은 단순한 국내 관광객보다는 외국 관광객이 되어야 하고, 업계 바이어의 수가 되어야 한다. 이제는 단순한 숫자가 아닌 산업 발전에 얼마나 효과적이었나로 평가해야 한다. 외국 바이어와 외국 산업체를 유치하려는 면밀한 기획이 필요하다. 정부 주도 세계 엑스포인 만큼 국제기구들과 전략적인 협력 관계를 갖추고, 한국이 국제적 위치를 확보해야 한다. 연간 300㏊씩 차 재배 면적이 줄어들고, 가격 경쟁력과 국제 경쟁력이 하락하여 차 농가들은 어렵다는 상황 인식이 필요하다.

다음은 엑스포의 사후 관리다. 프랑스는 엑스포를 통해 파리의 상징이 된 에펠탑을 만들었고, 132년이 지난 지금도 프랑스를 관광 대국으로 발전, 유지시키는데 큰 역할을 하고 있다. 1991년에는 세계문화유산으로까지 등재되었다. 엑스포가 그 분야의 산업이 발전할 수 있는 계기를 마련한다면 엑스포의 시설물들은 산업 발전을 위해 에펠탑처럼 지속적으로 활용할 수 있어야 한다. 국민의 세금으로 시행하는 엑스포는 1회성이 되어서는 산업 발전에 문제가 된다. 대전과 여수의 엑스포 시설물들을 살펴보고, 과거에서 교훈을 얻자. 매년 300㏊씩 줄어가는 차 재배지를 AI, 사물 인터넷을 이용하여 관광 산업, 문화 산업으로 300% 만회하고, 그 효과로 다시 300㏊를 복원하는 방법을 찾아내야 한다.

경남도민은 대한민국 국민과 함께 엑스포가 성공하도록 크게 응원하고, 개최 후 관련 산업이 발전하는지 유심히 지켜보아야 한다. 국민의 세금으로 개최하는 더 나은 엑스포를 위한 도민의 의무이고 권리이다.

안소영(창신대 항공서비스학과 교수)