경남지역 신종 코로나바이러스(코로나19) 확산세가 이어지고 있는 가운데 감염이 됐어도 검사를 받지 않고 일상생활을 하는 ‘숨은 감염자’ 우려가 증폭되고 있다.

1일 경남도에 따르면 올해 31주차(7월 24~30일) 경남지역 주간 확진자 수는 2만9103명이다. 이는 지난 18주차(4월 24~30일 2만3976명) 이후 13주 만에 최고치다. 경남은 7월 초부터 2주간 확진자가 전주 대비 2배 이상 증가하는 더블링 현상(27주차 2921명→28주차 6637명→29주차 1만3608명)이 발생했고, 이후 다소 완화된 수준에서 지속적인 확산세를 보이고 있다. 7월 한달 사이 위중증 환자도 급증했다. 지난주부터 6명을 웃돌던 위중증 환자는 지난 31일 15명으로 급증했다. 지난 6월 30일 도내 위중증 환자는 1명이었다. 이는 지난 5월 2일 이후 3달 만에 최고치다.

1일 창원시 마산합포구 마산보건소 선별진료소를 찾은 내원객들이 코로나19 검사를 받기 위해 기다리고 있다./성승건 기자/

지속적인 확산세에 7월 한 달간 주간 보건소 PCR검사자 수(일반 병·의원 제외)도 1만9376건(27주차)에서 4만8448건(31주차)으로 2배 이상 증가했다. 하지만 비슷한 수의 확진자가 발생했던 올해 초와 비교하면 검사자 수는 턱없이 적은 상황이다. 실제로 2만8630명의 확진자가 발생했던 올해 8주차(2월 13~19일)에는 검사자가 14만7847명에 달했다.

물론 지난 3월부터 민간 중심 검사체계로 전환되면서 보건소는 고위험군만 전담하고 일반시민들은 동네 병·의원에서 전문가용 신속항원검사(RAT)를 받도록 바뀌었지만, 전문가들은 병의원 검사 수를 포함해도 전체 검사자 수는 과거에 못 미치는 것으로 분석했다.

검사자 수가 줄어든 주된 요인은 코로나19에 대한 경각심 완화와 함께 정부 지원 감소로 인한 검사 비용, 확진시 경제적 부담 등이 커졌기 때문이다.

1일 오후 창원한마음병원 선별진료소에서 만난 이모(40대)씨도 코로나19에 대한 두려움이 과거에 비해 많이 줄었다고 말했다. 이씨는 “30일 가족이 확진됐지만 바쁘기도 해서 다소 늦게 검사를 받았다”며 “예전이었다면 확진 소식을 들었을 때 즉시 검사를 받았을텐데 지금은 일반 감기처럼 생각하고 있다”고 말했다.

이달 초부터 생활지원금과 유급휴가비 지원 대상도 축소되면서 코로나에 확진되면 손해라는 인식도 자리 잡고 있다. 정부는 지난 11일부터 생활지원금 대상을 모든 확진자에서 중위소득 100% 이하 가구로 축소했고, 유급휴가비 또한 모든 중소기업에서 종사자 수 30인 미만 기업으로 축소했다.

검사 비용 부담이 영향을 미쳤다는 의견도 나온다. 동네 병·의원에서 전문가용 신속항원검사를 받을 경우 1만~2만원의 비용이 발생하고, 특히 무증상자가 PCR 검사를 받을 경우 7만원 상당의 비용을 지불해야 하기 때문이다.

창원의 한 병원 관계자는 “7월 중순부터 유증상자 위주로 검사를 받으러 오는 비율이 늘었다”며 “몸이 아프거나 확진자와 접촉한 경우 자가키트를 해도 음성이 나와 병원을 찾아오는 경우가 많은데, 환자들이 가격 부담을 느끼는 것도 사실이다”고 말했다. 이 관계자는 “경증 환자이거나, 쉴 수 없는 환자일 경우 검사를 받지 않는 ‘숨은 감염자’로 생활할 수 있다고 생각한다”고 덧붙였다.

경남도는 임시 선별진료소 운영을 확대해 검사 접근성을 높이고, 아프면 쉬는 직장문화를 알리는 식의 방침을 세우고 있다. 서울·인천·대구·세종 등 타 지역의 경우 이미 임시 선별진료소 운영을 시작했다.

경남도 관계자는 “기존 선별진료소 이외에도 임시 선별진료소 운영을 확대해 검사 접근성을 높이겠다. 또, 상병수당 시범사업 지역인 창원 이외 지역에서도 근로자들이 아프면 자발적으로 검사를 받을 수 있게 안내하겠다”며 “자세한 내용은 지침이 마련되면 발표할 예정이다”고 말했다.

2일부터 정부가 추진하는 밀접접촉 무증상자의 신속항원검사료 면제 제도도 도움이 될 것으로 보인다. 이날부터는 확진자와 접촉한 무증상자도 건강보험 지원 대상으로 판단해 호흡기환자진료센터 등에서 전문가용 신속항원검사를 무료로 받을 수 있게 된다. 다만 진찰료 본인부담금 5000원은 부담해야 한다.

김용락 기자 rock@knnews.co.kr