카카오[035720]가 포털 '다음'(Daum)을 사내독립기업(CIC)으로 운영한다고 발표하면서 다음을 본격적으로 분리하려는 수순이 아니냐는 관측이 나온다.

5일 정보통신업계에 따르면 전날 카카오가 포털 다음을 담당하는 CIC를 오는 15일 설립한다고 발표하면서 사실상 분사나 매각을 염두에 둔 포석이라는 분석과 전망이 제기되고 있다.

카카오와 다음[연합뉴스 자료사진]

카카오는 공식적으로는 이런 관측과 전망을 일축하고 있다. CIC(Company in Company)의 의미 자체도 분사 대신 기업 내부에 두고 사내 벤처 같은 형태로 운영하는 회사를 뜻한다.

그러나 카카오가 포털 사업을 본진에서 사실상 제외했다는 점에서 여러 해석을 낳고 있다.

1995년 설립된 다음은 인터넷의 시작과 함께 한메일, 카페, 미디어다음, 검색 등 국내 인터넷 트렌드를 열었으나 네이버에 줄곧 밀리는 양상을 보여왔다.

2006년 설립된 카카오는 모바일 메신저 '카카오톡'을 시작으로 모바일 시대 플랫폼 강자로 부상했고, 2014년 5월 다음이 카카오를 흡수 합병하는 방식으로 우회상장에 성공했다.

이듬해인 9월에는 '다음카카오'였던 사명을 '카카오'로 변경하면서 다음을 지우려는 행보라는 평가가 나왔다.

실제 합병 당시 매출과 직원 수 등의 몸집은 카카오보다 다음이 훨씬 컸지만, 최대 주주의 지분율은 김범수 카카오 창업자가 이재웅 다음 대표보다 훨씬 높았다. 합병 이후의 조직 문화와 사내 분위기 또한 카카오가 주도했다.

카카오가 합병 9년 만에, 사명 변경 8년 만에 다시 다음을 떼어내려는 듯한 행보를 보이는 것은 한마디로 '위험 부담만 있고 사실상 별로 돈은 안 되는 사업'이라는 인식이 깔려 있기 때문이라고 업계 관계자들은 말한다. 어쩌면 '계륵' 같은 존재가 된 게 아니냐는 의미다.

포털 다음은 오랫동안 뉴스 노출 알고리즘이나 관련 댓글, '다음 아고라' 운영 등과 관련해 좌편향 논란 등이 계속되며 정치권과 갈등을 빚었다. 주로 보수우파 성향의 현 여권이 각을 세웠지만, 전임 정권 시절에는 진보좌파 성향의 여권과 그 지지자들 사이에서도 불만과 비판이 제기돼 카카오 입장에선 진퇴양난의 이중고를 겪을 수밖에 없었다.

다만 업계에서는 두 정치세력 가운데 비교적 불만이 더 많았던 보수우파 정권이 집권한 현시점에서는 포털 다음 서비스 운영에 따른 정치적 부담이 아무래도 더 커졌다는 평가가 나온다.

실제로 정치권은 여권을 중심으로 포털의 언론 편집권, 소상공인·소비자의 권익 침해를 다루는 토론회를 잇달아 열고 있다.

포털 뉴스 서비스 운영 과정에서 언론과 갈등이 끊이지 않는 부분도 무시할 수 없는 대목이다.

현재 카카오는 포털 뉴스제휴평가위원회(제평위) 탈퇴를 조심스럽게 검토 중이다. 제평위는 언론사 제휴 심사에 공정성을 높이기 위해 공동으로 설립한 심사 기구인데, 제휴사 가입 및 운영 과정에서 언론사들과 불가피하게 마찰을 빚을 수밖에 없는 구조다. 특히 제평위원 구성과 운영 과정에서 공정성 시비가 계속 이어지고 심사 과정도 공개하지 않아 탈락한 언론사들이 반발하는 등 논란이 계속돼왔다.

카카오의 한 고위 관계자는 "제평위를 비롯한 포털 운영이 이래서는 안 될 것 같다는 공감대가 형성돼있다"고 전했다.

여기에다 네이버와 구글 등에 밀려 점점 미약해지는 영향력과 매출 감소는 다음 포털의 사업 방식 변화의 결정적인 원인으로 작용하고 있다.

NHN데이터의 데이터 아카이브 '다이티 블로그'에 따르면 지난해 4분기 기준 국내 검색엔진 유입률(검색 점유율)은 네이버 62.81%, 구글 31.41%, 다음 5.14% 순이었다.

그간 네이버가 포털을 통한 검색 사업에 주력했지만, 카카오는 카카오톡 메신저를 기반으로 한 각종 사업에 집중해오면서 사실상 서로 다른 길을 선택한 만큼 이번 행보가 어느 정도 예고된 것이라는 분석이 나온다.

4월 18일 국회도서관서 열린 독과점적 포털기업 토론회[연합뉴스 자료사진]

특히 카카오가 전날 공시한 1분기 실적에 따르면 다음의 PC·모바일 서비스를 포함한 '포털비즈' 분야의 사업 매출은 지난해 1분기 대비 26.7%나 감소한 836억원에 그쳤다.

전날 실적 콘퍼런스콜에서 배재현 카카오 투자총괄대표가 경쟁력이 낮다고 판단되는 일부 사업은 정리를 계획 중이라고 밝힌 것은 결국 '다음'을 겨냥한 게 아니냐는 관측이 적지 않다.

카카오는 이 같은 전망에 대해 공식적으로는 '경쟁력을 더욱 강화하기 위한 포석'이라며 선을 긋고 있다.

카카오 2023년 1분기 실적 요약 [카카오 제공]

연합뉴스