중국 쓰촨성을 뒤흔든 원촨(汶川) 대지진이 발생한 지 한 달을 넘어섰다. 신중국 건설 이후 최대 최악이라고 일컬어지는 이 지진으로 인해 초래된 피해는 실로 엄청나다. 원자탄 252개가 동시에 폭발한 것과 맞먹는다고 하니 놀라울 따름이다. 중국 정부에서 밝힌 피해상황을 보면 사망자 6만9142명, 실종자 1만7551명, 부상자 37만4000명이라고 한다. 대다수의 실종자들이 살아 있을 가능성이 매우 희박하다고 볼 때 사망자 수는 더욱 늘어날 것임이 명약관화(明若觀火)하다. 중국 사회과학원이 추산한 경제적 피해가 4000억 위안(60조원)이라고 하지만 실제로는 이 액수보다 더 클 것이라고 생각된다.

지난 14일 오전, 일본에서도 도쿄 북동방향 500km 거리의 이와테(岩手)현 산악지대에서 규모 7.2의 강진이 발생해 9명이 숨지고 10여명이 실종됐다. 만약 인구가 밀집된 도시였더라면 큰 피해를 보았을 것인데 천만다행이다. 일본인들은 지난 1995년에 발생해 6400여명의 목숨을 앗아간 한신(阪神)대지진의 기억을 떠올리면서 놀란 가슴을 쓸어내렸을 것이다.

그렇다면 우리나라는 지진으로부터 안전한 곳인지 궁금하다. 지구는 거대한 판(板)으로 연결돼 있다고 보는 학설에 따르면 판 경계부에 위치한 일본이나 중국 쓰촨성과는 달리 유라시아판에 위치한 한국은 상대적으로 안전하다고 한다. 그렇지만 걱정하지 않아도 될 만큼의 안심지대는 아니란 점을 우리는 알아야 한다. 지난 1978년에 충남 홍성에서 리히터 규모 5.0의 지진이 발생한 적이 있다. 그때 건물 118동이 부서지고 1000개의 건축물에 금이 가는 피해를 당했다. 그리고 4년 전 5월에는 경북 울진 동쪽 80km 떨어진 동해 바다 밑에서 규모 5.5의 지진이 발생했지만 해역이라서 별다른 피해를 입지는 않았다. 그렇지만 가까운 곳에 원자력발전소가 밀집해 있음을 상기해 볼 때 각별한 주의와 대책을 세워야 할 것이라고 믿는다.

한반도에서 최근 5년간 지진 발생 횟수가 연평균 40여회에 달한다는 통계수치는 우리나라가 지진 안전지대가 아님을 말해주는 것이다. 향후 수년 내에 규모 6.0의 강진이 발생할 가능성이 50%를 넘는다고 주장하는 학자들도 있다. 10년 단위로 규모 5.0의 지진이 2~3회 발생하고 있음은 향후 이것보다 더 큰 규모의 강진이 강타할 가능성을 말해주는 것이 아니겠는가.

홍성 지진 이후 국가 주요시설물에 대해서는 규모 6.0의 강진을 견뎌낼 수 있도록 내진설계를 의무화했으며 아파트나 고층건물도 내진설계하에서 짓기 때문에 크게 걱정할 필요가 없다고는 하지만 이것만으로는 완벽한 지진 대책이라고 할 수 없다. 오래된 건축물이나 지진에 취약한 구조물에 대한 점검을 총체적으로 실시하여 미비점을 충분히 보완해 나가야 한다.

상상하기조차 두려운 일이지만 초강진과 대규모 화산폭발로 인해 일본 열도가 침몰할 것이란 설이 현실화된다면 우리 한반도도 무사할 수가 없지 않겠는가. 특히 동해 바닷가에는 원자력발전소가 밀집해 있다. 일본에서 초강진이 발생할 경우 산더미 같은 지진해일(쓰나미)이 들이닥쳐 삼켜버릴 수도 있지 않겠는가. 물론 그렇게 될 가능성이 거의 없다고 할 수 있을지 모르겠지만 그와 같은 재난이 올 경우에도 그 피해를 최소화할 수 있는 대비책을 완벽하게 세워놓아야 할 것이다.

지진발생 빈도가 늘어나고 있음은 곧 미래에 큰 재앙이 덮칠 것을 미리 말해주는 것이 아닐까. 중국·일본의 대지진을 강 건너 불 보듯 할 일이 아니다. 지진 발생을 신속하게 예보해 줄 수 있는 시스템을 갖추어야 하는 것은 물론 그 피해에 효율적으로 대응해 나갈 수 있도록 체계를 정비해 나가야 한다. ‘지진재해대책 종합상황실’ 운영도 그중의 하나라고 할 수 있다. 불시에 찾아오는 자연재해라고는 하지만 사전에 주도면밀한 대책을 마련해 두었을 때 피해를 극소화할 수 있을 것이다. 더 늦기 전에 지진 대비책을 세워 나가야 한다.

금요칼럼

목 진 숙  논설고문