창원대·경남대·마산대·창신대·창원문성대 등 창원 지역 5개 대학으로 구성된 ‘총장 협의회’가 7일 발족됐다. 이들은 학령인구 감소와 수도권 집중화 등에 공동 대응하고 곧 출범하는 창원특례시와 협력체계를 구축해 동반성장의 길을 모색한다. 실무협의체를 통해 대학과 지역사회의 공동발전을 도모하고 대학 간 교류협력 사업도 추진하기로 했다고 한다. 존립을 걱정해야 하는 지역 대학의 처지를 감안하면 단순한 협의체가 아닌 그 이상의 큰 역할을 해야 할 협의체라는 점에서 주목된다.

한국고용정보원 발표 자료에서 경남은 18개 시군 중 12곳이 ‘소멸 위험 지역’에 포함됐다. 젊은이들이 매년 경남을 떠나가는 숫자가 늘고 있는 현실에서 대한민국 전체의 문제인 저출산 추세는 특히 소멸위기 권역에 포함된 지역의 상황을 더욱 어렵게 만들고 있다. 지역 인구의 감소는 지역 대학 존립에 영향을 미칠 수밖에 없는 중차대한 요소다. ‘벚꽃이 피는 지역 순서대로 대학이 망할 것’이라는 자조가 전혀 농담처럼 들리지 않는 현실에서 지방대의 존립 위기감은 그 어느 때보다 고조되고 있다. 올해 입시에서도 정원을 채우지 못한 대학의 83.1%가 지방권에 소재하고 있다. 지난해에도 상황은 다르지 않았다. 지방대학이 존립을 위한 특단의 대책을 세워야 할 상황이지만 그게 말처럼 될지는 미지수다.

이 같은 현실에서 비록 창원 지역에 한정된 것이지만 5개 대학이 협의회를 발족해 갈수록 악화되는 학령인구 감소 문제 등에 공동 대처키로 한 것은 뒤늦은 감은 있지만 필요한 일이다. 학교 간 교류가 아니라 대학 발전을 도모하면서 지역사회 문제를 함께 논의하고 협력한다고 하니 알찬 결실을 기대한다. 여기에 창원시도 지방대학 존립이 지역 소멸의 위기를 타개할 하나의 방편이라는 마음으로 어떤 협력 방안이 필요한 지를 진지하게 고민해야 한다. 대학은 스스로 경쟁력을 키우고, 기업과 지자체들은 지방대학의 동력을 확충할 수 있는 방안을 마련하는 데 지혜를 모아야 할 것이다. 이번에 구성된 5개 대학총장협의회가 지자체와 대학이 공동 존립을 모색하는 유의미한 창구가 되길 바란다.