인구 6만명이 조금 넘는 중소형 군 지역인 거창군이 인구소멸의 위험을 지혜롭게 극복해 나가고 있어 타 지자체로부터 주목을 받고 있다.

거창군은 최근 올해 5월 말 기준 인구수가 지난해 12월 대비 144명이 증가한 6만1646명이 됐다.

지난해 12월이 아닌 11월을 기준으로 하면 거창군의 인구 증가 추이는 더욱 가파른 상승세를 보인다. 지난해 11월 6만1409명을 기록한 이후 지속적으로 증가해 4월 기준 6만1877명, 5월 기준 6만1646명으로 집계됐다.

지난해 11월과 올해 4월을 기준으로 하면 5개월 만에 468명이 증가했다. 통계다 보니 어떤 시점을 기준으로 잡느냐에 따라 수치가 크게 달라질 수 있다는 점을 감안한다 하더라도 꽤 인상적인 수치다.

특히 일부 대도시를 제외한 대한민국 대부분의 지자체들이 인구감소 현상을 겪고 있다는 점에 비하면 신기하기까지 하다.

실제로 거창군은 지난해 11월 말 기준 인구수가 경남 도내 군부 2위이며, 올해 4월 말까지 경남 군부에서 유일하게 인구수가 지속적으로 증가했다고 밝히고 있다.

그렇다면 과연 거창군은 어떻게 반년 동안 꾸준히 인구가 늘어날 수 있었을까? 그것은 단체장이 관심을 갖고 전 공무원들과 함께 다양한 인구증가 시책을 발굴·추진했기 때문일 것이다.

군은 특성에 적합하고 차별화될 수 있는 인구증가시책을 개발, 임신·출산·양육 지원, 교육 지원, 청년·다자녀 지원, 전입·정주 지원, 귀농·귀촌 지원 등 전방위적인 인구증가 추진이 주효했던 보고 있다.

인구증가에 무엇보다 중요한 것은 정주여건과 일자리다. 군은 지난해 승강기농공단지에 5개 기업을 유치했다. 이들 기업은 올해 준공 예정이다. 여기에 경남도 인재개발원, 경남교육청 교직원 힐링센터 등 공공기관 유치에도 힘쓰고 있어 양질의 일자리 증가가 기대된다.

혹자는 인구소멸의 위기를 극복하기 위한 소규모 지자체들의 인구증가 정책 추진을 두고 ‘인구소멸은 전국적인 현상으로 이런 식의 인구정책은 소모적이다. 옆 지자체에서 줄어든 인구가 이쪽 지자체로 이주해 인구가 늘어난 것으로 보이는 착시 아니냐’고 비판하기도 한다.

그러나 ‘인구증가도시’를 만들기 위해 힘쓰는 일은 단순히 인구늘리기로 끝나는 것이 아니다. 살기 좋은 고장, 머무르고 싶은 도시, 복잡한 도심에서 벗어나 여유로운 삶을 즐기면서도 경제적으로 크게 모자라지 않은 생활을 누릴 수 있는 도시를 만드는 것이다.

‘인구정책’이라는 프레임 안에서만 바라볼 것이 아니라 ‘지역발전’이라는 큰 그림을 그려야 한다. 거창군이 그리는 ‘경남 군부 인구수 1위’라는 큰 그림이 현실이 되는 날을 기대해 본다.

김윤식(산청거창본부장)