다양한 혜택을 주는 지역사랑상품권이 날개 돋친 듯 팔리고 있다. 이달 발행된 김해사랑상품권 100억원어치는 9일 만에 소진됐다. 경남사랑상품권도 4일 만에 매진됐다. 경남사랑상품권 구매자의 경우 상시 5~10% 할인과 소득공제 30% 적용을 받을 수 있고, 가맹점은 소상공인의 경우 결제 수수료 0%가 적용된다. 지역주민들이 지역화폐로 전통시장과 골목상권의 상품을 구매할 경우 자금이 외부로 유출되지 않아 자영업자·소상공인의 매출 증대와 지역 내 경제 선순환구조를 만들어 지역경제 활성화에 보탬이 되고 있다. 혜택도 많고 지역경제에도 도움이 된다 하니 주민들이 애용하지 않을 이유가 없다. 각 지자체에서는 이번 설 명절에도 일제히 판매행사를 진행할 예정이다.

지역사랑상품권은 외환위기 이후인 1999년부터 지역화폐, 고향사랑상품권, 지역상품권 등 다양한 명칭으로 일부 지방자치단체에서 소규모로 사용됐으나 홍보 부족·용도 제한 등으로 외면받았다. 하지만 경제적 파급효과가 입증되면서 2018년 말부터 전국적으로 급속히 확산됐다. 양산·김해·창원·밀양·거제·고성·남해·하동·산청·함양·합천·진주·통영·의령·함안·창녕·거창 등 도내 대부분의 지자체가 지역사랑상품권을 발행하고 있고 그 규모와 가맹점도 크게 늘고 있다.

이처럼 지역사랑상품권이 인기를 끌고 있는 것의 ‘반작용성 잡음’도 들려온다. 상품권이 조기 매진되다 보니 미처 구매하지 못한 시민들이 아쉬움을 토로하고 있다고 한다. 선호도가 높은 때문이기도 하겠지만, 그 이면에는 부정 유통도 한 몫하고 있으리라 짐작한다. 최고 10%까지 할인 판매되는 점을 노려 상품권을 구매한 뒤 액면가로 되바꾸는 일명 ‘깡’ 행위가 전혀 없을 것이라 보지 않는다. 환전 차익을 노리는 이런 행위는 지역상품권의 순기능과 제도의 근간을 뒤흔들 수 있는 일이다. 지자체는 가맹점 규모에 비해 과다하게 환전하거나 판매 대행점을 수시로 변경하는 등의 움직임을 수시로 모니터링해 상품권 부정 유통의 소지를 제거하고 적발 시 엄중한 조치를 취해 지역사랑상품권이 본래 의도했던 역할과 순기능을 다할 수 있도록 해야 한다.