신도시가 조성된 창원 북면의 최대 현안은 고등학교 설립이다. 그동안 경남교육청이 마산 가포고 북면 이전과 고교 신설 등을 추진했으나 무산됐기 때문이다. 지난 7월 발족된 도교육청 공론화추진단이 이 문제를 풀기 위해 ‘북면 고교 이전재배치’를 공론화 의제로 선정했다고 한다. 기초자치단체에서 1개 학교를 신설하면 1개 학교는 폐교해야 한다는 교육부의 ‘학교총량제’에 막혀 해법을 찾지 못하고 있는 북면 고교 문제를 해결할 수 있는 계기가 될 것으로 기대된다. 공론화추진단이 북면신도시 지역 고등학생들의 장거리 통학 불편을 해소할 수 방안을 찾아줄 것을 당부한다.

창원 북면은 감계와 무동지구에 신도시가 조성돼 지난 4월 기준으로 4만2272명이 거주하고 있다. 오는 2022년에는 고등학생이 1020명에 달할 것으로 추산되고 있다. 고등학교 설립이 시급하다는 얘기다. 도교육청은 이에 따라 31개 학급 규모의 고교 설립을 위해 지난해 5월 마산 가포고의 북면 이전을 추진했다. 그러나 가포고 동창회와 재학생 학부모, 인근 지역주민의 반발로 무산된 바 있다. 기존 구도심권 고등학교의 북면 이전이 매우 어렵다는 것을 보여준 것이다. 도교육청도 기존 학교의 북면 이전은 실현 가능성이 낮다고 판단, 신설을 추진했으나 ‘창원시에 학교 신설 수요는 적은 데 비해 학교 수는 많다’는 이유로 교육부의 중앙투자심사를 통과하지 못했다. 이전 추진 외 대안이 없다는 것이다.

전국적으로 취학인구가 급격하게 감소하는 추세를 고려하면 교육부의 판단이 옳다. 학교 수요가 있는 신도시에는 인구가 감소하는 구도심권의 학교를 이전하는 것이 가장 바람직하다. 교육부가 학교총량제를 둔 이유이기도 하다. 문제는 가포고의 사례와 같이 기존 학교의 이전이 쉽지 않다는 데 있다. 도교육청이 공론화추진단을 구성한 이유도 북면으로 이전할 학교를 선정하기 위해서다. 공론화추진단은 먼저 창원지역 5개 구청별 초·중학생 현황을 분석, 이전대상학교를 압축하고 숙의과정을 거쳐 최적의 권고안을 마련해야 한다. 지금도 북면신도시 800여 명의 고등학생이 장거리 통학을 하고 있다.