높은 산과 맑은 물 등 천혜의 관광자원을 갖춘 하동군 일대에 대한 정부의 ‘산림휴양관광특구’ 지정이 시급하다. 하동군이 100년 먹거리 핵심사업으로 야심차게 추진하는 산악열차 모노레일 조성이 본궤도에 진입하기 위한 관건이란 점에서다. 하동군은 15일 스위스 알프스 융프라우의 산악열차와 비견되는 ‘한국판 산악관광열차’의 추진을 위해 ㈜삼호와 양해각서(MOU)도 체결했다. 공공 150억원, 민자 1500억원 등 1650억원이 들어가는 사업이 이번 양해각서 체결로 탄력을 받게 된 것이다. 그러나 이 사업이 성사되기 위해서는 산지관리법상 제한을 풀 수 있는 ‘산악 관광진흥구역 지정·운영법’이 제정되고 하동군이 산림휴양관광특구로 지정돼야 하는 절차가 남았다.

알프스하동 프로젝트는 화개∼악양∼청암면을 잇는 산악열차 13㎞와 모노레일 2.2㎞를 건설하는 대규모 사업이다. 산악열차 운행에 따른 정거장 5곳과 호텔·미술관 등 관광 인프라도 함께 구축하게 된다. 이른바 ‘산악관광’으로 잘만 추진된다면 경남관광의 새로운 모델이자 비전이나 다름없다. 따라서 산림휴양관광특구 지정은 하동군의 자연유산과 연계해 새로운 성장 동력으로서 방향을 잡는 것이 바람직하다. 새로운 관광시대라는 가치의 재창출은 물론 자연환경을 활용한 지역주민 일자리 창출도 크게 기대된다. 서울 등 수도권에 대응하는 지방관광 활성화의 롤모델로 자리 잡을 것으로 점쳐진다.

하동은 정부의 산악관광 정책이 첫발을 내디딜 최고의 적지임에는 분명하다. 산악관광은 지역경제의 활성화에 커다란 파급 효과를 제공하는 21세기형 관광상품이란 평가다. 그러려면 실현될 수 있는 관련법 등 정부의 적극적이고 조속한 후속조치가 뒤따라야 한다. 정부는 지난해 말 친환경적 민간자율사업인 산림휴양관광특구에 ‘알프스하동 프로젝트’가 포함됐다고 밝힌 바 있다. 하동은 물론 서부경남지역의 백년대계를 책임질 전략적 관광산업임을 되새겨 특구 지정을 서둘러야 하겠다. 관광개발의 패러다임을 바꾸고 ‘지역관광의 진화’라는 차원에서 적극적인 정책지원을 당부한다.