사천시장 선거는 여야 1·2당 후보 간 대결이 예상된다. 사천은 그동안 보수 성향이 강해 4년 전만 해도 보수당 공천 후보와 보수 성향 무소속 후보 간 양자대결로 치러졌다. 그러나 촛불정국 이후 정권 교체로 이어지면서 정치지형이 변해 이번 지방선거에서는 진보-보수 간 대결로 전망된다.

보수 진영에서는 여전히 보수의 우세를 주장하고 있다. 박근혜 전 대통령 탄핵 이후 보수 표심이 위축된 것은 사실이지만, 전통적인 보수 지지기반이 불과 1년여 만에 뒤집혀지지 않는다는 설명이다. 전국적인 분위기가 있다 보니 보수층이 목소리를 낮출 뿐이고, 지자체장이나 지방의원을 선출하는 표심은 대선과는 다르다고 강조한다. 진보세력 확산 운운은 착시현상에 불과하다는 것이다.

그러나 진보 진영은 박근혜-이명박 전 대통령의 국정농단과 자유한국당의 실정을 지켜보면서 많은 유권자들이 돌아서고 있다고 강조하고 있다. 또한 자유한국당 소속의 여상규 국회의원이 보수 세력 결집의 구심적 역할을 제대로 못하고 있다는 비판을 받고 있는데다, 항공산업 성장 등으로 젊은층과 외지인들이 대거 유입된 것도 진보 진영에게 긍정적인 요인으로 작용하고 있다는 설명이다.

이처럼 보수-진보 어느 한쪽도 일방적인 우세를 자신할 수 없다 보니 여-야 정당 대결이 흥미를 더해가고 있다.

반면 옛 사천군-삼천포시 지역민 간 지역감정이 이번 선거에도 변수로 작용하지 않을까 우려되고 있다. 양 지역은 통합된 지 20년이나 됐지만, 여전히 경쟁상대라는 인식이 강하기 때문이다. 예선격인 각 당 공천경선 과정은 물론, 양 당 후보의 출신지역이 다를 경우 본선에서의 지역 갈등은 불가피할 것으로 보인다.

평창동계올림픽이 끝난 후인 오는 26일부터 여·야 지방선거기획단이 가동될 것으로 예상되는 가운데, 사천시장선거에는 더불어민주당 2명, 자유한국당 3명 등 모두 5명의 예비후보가 나설 것으로 예측된다.