봉암갯벌은 마산만과 함께 한때 ‘죽음의 바다’로 불렸다. 마산만을 매립하면서 인근에 공장과 아파트 단지가 들어서는 등 사람이 자연을 과도하게 침범한 결과였다. 지금의 봉암갯벌은 침범에서 양보로, 나아가 보존에 앞장 선 사람들의 노력으로 다시 살아나고 있다.

봉암갯벌 생태학습장을 담당하며 오늘의 봉암갯벌이 있기까지 오랜 시간을 함께 한 이보경 마창진환경운동연합 봉암갯벌생태학습장 관리책임자를 만나 그간의 변화 과정을 들어 봤다.

“늘 침범하기만 했지, 사람이 자연에게 양보한 것은 그때가 처음입니다.”

이보경 봉암갯벌생태학습장 관리책임자가 지난 16일 오후 붉은발말똥게 서식지 회복사업 지역인 마산 봉암갯벌에서 갯벌의 중요성에 대해 이야기하고 있다./김승권 기자/

16일 오후 마산 봉암갯벌생태학습장에서 만난 이보경 활동가가 지난 2013년 철거된 100m 길이의 목조 데크가 있던 위치를 가리키며 한 말이다. 이 데크는 철새 탐조대로 연결되는 길로, 갯벌 풍경이 잘 보여 웨딩 촬영지로도 인기일 정도로 사람들의 왕래가 잦았던 곳이다. 하지만 지난 2009년 데크를 따라 펼쳐져 있던 갈대밭에 붉은발말똥게 서식이 처음 확인되면서, 마산지방해양수산청은 보호종 서식을 위해 이를 철거하기로 결정했다.

이 활동가는 “데크를 철거한 것은 사람이 처음으로 자연생물에게 자기 자리를 내 준 것으로, 봉암갯벌의 생태회복이 가능케 한 관점의 변화를 보여주는 뜻깊은 사례”라고 회상했다.

이 같은 양보가 있기 전까지, 마산만은 악취를 풍기는 ‘죽음의 바다’였다. 특히 1996년에는 봉암갯벌 앞 국가산업단지 내에서 폐수방류사건이 발생하면서 심각한 오염에 시달렸다.

“과거 봉암갯벌은 모래가 반짝거릴 정도로 아름다웠다고 합니다. 하지만 공장 폐수와 생활 하수 및 쓰레기 등으로 오염되면서 누구도 찾지 않는 곳이 됐습니다.”

이후 1990년대 덕동하수종말처리장이 가동되고 도심의 하수관거가 정비되면서 공장폐수나 생활하수의 마산만 유입이 상당량 줄게 됐다. 또 2005년부터 연안오염총량관리제를 시행하면서 수질 정화에 큰 효과를 거뒀다. 마산만으로 연결되는 창원천, 남천에 생태하천복원사업이 진행되면서 하천을 통한 하수 유입도 줄었다.

이처럼 해수부와 창원시 등에서 투입한 행정력이 봉암갯벌을 살리는 데 큰 역할을 했지만, 이를 이끈 원동력은 시민들의 관심에 있었다고 이 활동가는 말한다. 봉암갯벌의 중요성과 생태적 가치를 교육하면서, 시민들이 쓰레기를 버리지 않고 오히려 줍게 됐고, 이러한 관심이 행정이 나서는 데도 큰 힘이 됐다. 특히 시민모니터링에서 붉은발말똥게을 발견하면서 봉암갯벌이 습지보호지역으로도 지정됐다.

“하수체계 개선으로 도달할 수 있는 수질 개선은 정점에 달했다고 봅니다. 이제는 갯벌을 늘려 자연정화 능력을 키우는 수밖에 없습니다. 해안가 도로 아래, 회사가 없어진 곳 등 이제는 사용하지 않는 장소부터 조금씩이라도 갯벌화해야 합니다.”

봉암갯벌이 붉은발말똥게들의 낙원이 돼야 하는 이유를 그의 말을 통해 유추할 수 있었다.

안대훈 기자