100년의 세월이 훌쩍 지난 듯하다. 긴 세월을 견딘 탓인지 지붕은 곳곳이 허물어지고 주저앉기도 했지만, 개보수를 통해 아직은 견딜 만해 보인다.

아담한 정원에는 오랜 세월 함께한 동백나무와 향나무가 무성한 잎을 자랑하며 버티고 섰다. 예전에는 자그마한 연못이 있어 ‘졸~졸~졸~’ 물 흐르는 소리도 들을 수 있었다는데 지금은 그런 멋스러운 풍경은 찾아 볼 수 없다.

담벼락의 묵은 때는 세월의 흔적을 고스란히 간직하고 있는 듯 까맣게 물들어 있고 앞마당의 매화나무는 잎을 모두 버린 채 추운 겨울을 앙상한 가지로 버티며 따스한 봄 소식이 전해지기를 기다리고 있다.

창원시 진해구 중원로 32번길에 있는 일본식 전통가옥 ‘요항부 병원장 관사’는 이렇듯 세월의 나이를 버티며 오랜 세월 우리 곁에서 함께하고 있다. 지난 2005년 9월 등록문화재 제193호로 지정됐으며, 현재 ‘선학(仙鶴)곰탕’이라는 이름으로 제법 이름을 떨치고 있다.

대중음식점 ‘선학곰탕’을 운영하는 심평윤 (72)씨가 이 집에 들어온 건 1998년쯤이다. 이곳에서 식당을 운영한 지 거의 20년이 된 셈이다. ‘요항부 병원장 관사’는 문서상으로는 1938년에 지어진 것으로 알려져 있지만 실제로는 100년이 훨씬 지난 것으로 전해진다.

이 건물은 진해상공회의소 초대(1956~1973) 회장과 창원상공회의소 2·3·4대(1983~1992) 회장을 지낸 고 이정석 선생이 해방과 동시에 불하받아 창원상공회의소가 설립되기 전까지 거의 35년을 살았던 곳이다.

이후 인근에서 어렵게 살고 있던 ‘반장 부부’가 들어와 17~18년 살게 되었는데, 당시 쌀과 연탄 등 생필품을 주며 집을 잘 살펴달라고 부탁했다고 한다. 반장 부부는 이 집에서 자식들을 키워 출가시킨 후 새로운 곳으로 이사를 했다. 그리고 지금의 ‘선학곰탕’이 현재까지 이 가옥을 지키고 있다. 선학곰탕 심 사장은 고 이정석 선생의 장남인 이수창(72) 남광석유판매(주) 회장과 오랜 벗이다. 그래서 임대료 등과 상관없이 이곳에서 생업을 하며 지내고 있다.

‘요항부 병원장 관사’는 당시로서는 아주 고급스런 주택이었던 것으로 추정할 수 있다. 집의 전체적인 구조는 ‘ㄱ’자형의 목조주택으로, 현관은 일본식 가옥의 특징인 돌출형으로 설치돼 있다. 현관 미닫이문을 열고 안으로 들어서면 일본 전통양식 주택에서 보던 것처럼 긴 마루가 눈에 들어온다.

손님을 접대하는 응접공간은 서양식으로, 또 가족들이 거주하는 주거 공간은 전통적인 일식으로 만들어졌다. 비록 식당으로 변모하면서 일부 내부 구조도 바뀐 듯하지만, 일본식 가옥에서 부의 상징처럼 느껴지던 공간인 ‘도코노마(床の間)’는 그대로 남아 있다.

선학곰탕 심 사장은 “도코노마는 좋아하는 그림과 족자, 꽃꽂이 작품 등을 두는 공간으로, 벽 쪽으로 움푹 패어 있으며, 바닥이 방바닥보다 위로 올라가 있습니다. 그리고 집에 손님이 오면 손님은 도코노마를 등지고 앉고 주인은 그 맞은편에 앉는 것이 관례였습니다”라고 설명한다.

선학곰탕은 오전 11시가 되면 굳게 닫혔던 녹색대문이 열리고, 오후 2시가 되면 문이 닫힌다. 흔히 주위에서 만날 수 있는 곰탕집 같지만 나름 뼈대 있는 곰탕집이다. 집 앞마당 한편의 가마솥에서 우려낸 곰국은 걸쭉함이 그대로 전해진다. 고기의 육질도 뛰어나 입 안에서 느껴지는 식감이 뛰어나다. ‘바로 이 맛에 선학곰탕을 찾는구나!’하는 생각이 든다.