“배기종 선수는 챌린지에 있기에는 너무 아까운 선수야. 움직임이 남다르거든.” “송수영 선수가 이적했다고 하던데, 팀을 나간 것은 너무 아쉬워.”

지난달 29일 오전 함안군 군북면 대덕리 군북중학교 내 마련된 축구단 합숙소. 방 한곳에 모여 앉은 20여명 남짓한 학생들은 경남FC에 대한 얘기로 끊임없었다. 초등학생 티를 벗지 못한 학생이 있는가 하면, 얼굴에 여드름이 나 제법 어른티가 나는 학생도 있었다. 13~15세 중학생 28명으로 구성된 군북중 축구팀은 경남FC U-15 유소년축구단이기도 하다. 경남FC 산하 유소년축구단은 군북중을 포함해 U-12(경남FC클럽), U-18(진주고등학교) 등 3개다.

방학이라 이미 또래 친구들은 집에 가고 없었지만, 이들은 합숙소에 남아서 축구에 대한 꿈을 키워나가고 있다. 한창 친구들과 뛰어놀고 싶고 컴퓨터 게임도 실컷 즐기고 싶은 나이지만, 이들은 훈련을 택했다. 이들의 목표는 오직 하나. 프로축구 선수가 되는 것이다.

통영이 고향이라는 홍평대(15)군은 축구 하나를 위해 이곳 함안까지 왔다. 며칠 전 훈련을 하다 왼손을 다쳐 깁스한 채로 앉아 있던 홍군은 “며칠 전에 연습 경기를 하다가 팔을 삐끗했다. 팔 때문에 운동에 집중하지 못할까봐 아쉽다”며 “목표는 경남FC 고등학교 유소년축구단이 있는 진주고로 진학하는 것이다. 이후에 꼭 경남FC의 멋진 축구 선수가 되고 싶다”고 포부를 밝혔다. 마산에서 왔다던 주장 박기호 (15)군은 “경남FC에 입단하기 위해 어릴 적부터 꿈을 키워 왔다”며 “경남FC 산하 유소년축구단을 모두 경험하고 세계적인 축구 스타가 되는 것이 꿈이다”고 말했다. 함안이 고향인 학생보다는 창원과 김해 등 타지에서 온 이들이 대부분이다. 특히 제주나 울산에서 축구 열정 하나만으로 이곳까지 찾아 온 학생도 2명이 있다.

◆학생 3명 중 1명이 축구부, “축구가 다는 아니다”= 군북중학교 학생 수는 총 109명. 이 중 28명이 유소년축구단에 소속돼 있는 걸 생각하면 학생 3명 중 1명꼴로 축구를 하는 셈이다. 학교는 올해 정원을 최대 40명까지 늘릴 예정이다. 군북중학교는 지난해 초 경남FC로부터 유소년축구단에 지정되면서 학생 유입이 늘고 있다.

축구를 하는 학생이 많아지면서 상대적으로 공부할 시간이 적어 학업 성적이 떨어질 것으로 우려하는 이들도 있지만, 이곳은 그렇지 않다. 군북중 유소년 축구팀을 맡은 정연훈(29) 감독은 ‘축구보다 공부가 우선’이라는 방침을 내세우고 있다.

정 감독은 “좋은 축구 선수가 되기 위해서는 축구 기술도 중요하겠지만, 인성, 즉 스포츠인으로서 자세가 무엇보다 중요하다고 생각한다”며 “그런 자세를 키우기 위해서는 학교 공부를 빠지지 않고 듣고, 숙제도 열심히 하고, 자연스럽게 선생님들을 존경하게끔 하는 환경을 조성하려 하고 있다”고 설명했다. 정 감독은 숙제하지 않거나 성적이 부진한 학생은 연습 게임에 뛰지 못하게 한다. 이 때문에 학생들은 훈련을 하기 위해서라도 공부를 열심히 해야 한다. 게다가 중간고사나 기말고사 기간에도 훈련을 하지 않는다.

“요즘 축구는 기술만 좋다고 잘하는 것은 아니다. 머리가 좋아야 하고 공부를 잘하면 이해력도 높아져 자연스럽게 축구 실력도 향상된다”고 정 감독은 강조했다. 정 감독의 지도력이 통했을까. 그가 부임한 지난 7월 이후 유소년팀 학생들은 학업 성적과 축구 실력 두 마리 토끼를 잡을 수 있었다.

강종찬 군북중 교장은 “예전에는 축구부 학생 중 학력미달이 3~4명씩은 나왔는데 올해는 단 한 명도 없었다”며 “학생들 태도도 좋아지고 이러한 점들이 결국 축구 실력으로도 이어질 것으로 예상된다”고 했다.